Mois : janvier 2009

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Shuffling the maps

Over the last two days, I have had a brief flashback to teaching as I did a workshop on computer cartography for my Waste of the World colleagues. The workshop went really well and it was a pleasure to don my old « teaching » gown again. The setting was much less formal than what I am accustomed to and that was for the best. I have taught computer-assisted map making regularly since I was a PhD student and I am very impressed, every time, by the power of those simple tools – Adobe Illustrator and PhilCarto.

For the Waste of the World, the issue of mapping is highly significant because of the strong visual component of the programme. Waste is intricate and mapping helps clarify ideas: in a sense, mapping becomes an exploratory tool on its own device. This of course will be no news for the regular users of PhilCarto in France, but as the programme’s instruction manual has not been translated into English, its diffusion in the English-speaking world is fairly limited.  To make things worse, cartography is not widely taught in the UK anymore. Mapmapking is now outsourced to specialist cartographers within departments. Academic staff (in human geography at least) may engage critically with maps,but generally don’t make any. So in a way, what I did over the last two days was a kind of knowledge transfer. Or a flashback into the past of the discipline.

To update the lectures I used to give at the Ecole normale and get the technical terms right, I used Making Maps: A Visual Guide to Map Design for GIS by John Krygier and Denis Wood. It’s a very good book, very useful and didactic . GIS has a lot to answer for the loss of currency of graphical semiology and the book is an excellent contribution to restoring a sense of what a good map is. I highly recommend it. And I also launch an appeal to all experienced Adobe lllustrator users: a guide to making maps using AI is long overdue. It would be so helpful to have that kind of book at hand! Maybe I’ll have a go at it when I get the time, but I won’t object to anybody more expert than me doing so beforehand… Raymond, maybe? Allez, Raymond, s’il vous plaît!

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Désert…

N’est pas que le titre d’un livre surestimé du (surestimé aussi?) Le Clézio. Heureusement. C’est aussi un endroit où le regard perd ses repères coutumiers. Où la géographie, comme regard informé, trouve à s’épanouir comme nulle part ailleurs. « On dirait un manuel de géomorphologie » disait mon compagnon de baroude, dont le regard, précisément, était tellement plus informé que le mien. Les deux semaines passées à arpenter ces 25 km² de désert égyptien ont été extraordinaires. A marcher continument dans ce paysage au premier abord impénétrable, il livre peu à peu ses secrets.   Les éléments du relief se chargent de sens. Telles huîtres fossiles anecdotiques acquièrent subitement la noblesse d’un marqueur géologique fondamental. Ah, chères Exogyra Overwegi! Vous n’êtes pas que de jolis cendriers.

 

Plus sérieusement, j’ai beaucoup appris au cours de ces deux semaines. La machine à Pigs a parfaitement fonctionné et  malgré les caprices du GPS, j’envisage de  faire de la géoarchéologie mon nouveau hobby. Surtout s’il est restreint à ces paysages incroyables de l’oasis de Kharga. Et s’il se pratique au milieu d’un groupe d’archéologues formidables. Je n’ai qu’une hâte, y retourner.

En attendant, back to normal — and Yorkshire. Beaucoup de choses à faire en ce moment, notamment la préparation du  fieldwork qui s’étendra sur les prochains mois. Ca devrait être excitant, même si ce sera beaucoup moins silencieux et  beaucoup moins lumineux que les pistes du désert égyptien.